En France comme dans l'ensemble des campagnes européennes, la place de l'élevage dans les espaces ruraux offre un champ de réflexion qui s'est, fortement élargi en regard des mutations socio-économiques.
Chez les géographes, si la question peut apparaître classique, elle suscite de nouvelles problématiques attisées par les excès du modèle productiviste, l'évolution des politiques agricoles et rurales et la demande sociale en produits et espaces de qualité. Longtemps considéré comme un secteur marginal du progrès agricole, voire un " mal nécessaire ", le bétail est réévalué dans l'histoire économique et sociale en dehors des productions végétales, blés et vin, qui rie sauraient l'occulter.
Plus largement, un renouveau s'est esquissé depuis quelques années dont ce livre porte témoignage. L'apport que nous livrons rassemble deux volets complémentaires une réflexion menée au sein du séminaire de Pôle rural de la MRSH de Caen en 2003-2004, et un colloque interdisciplinaire organisé au coeur d'une région emblématique de l'élevage bovin, à Saint-Christophe-en-Brionnais (octobre 2004). Dans cette perspective, géographes et historiens ont associé leurs efforts tout en s'ouvrant à d'autres disciplines comme le droit, la sociologie, l'agronomie et l'ethnozootechnie pour identifier les acteurs - qui se renouvellent - et circonscrire les espaces - qui se restructurent - à la faveur de l'évolution d'un secteur situé au carrefour de la production, des échanges et de l'aménagement du territoire.
Il en résulte une publication collective d'une vingtaine de contributions qui croisent les aspects généraux et régionaux, les témoignages et les sources, les analyses de cas et les réflexions prospectives sur un secteur qui éclaire, depuis plus de quatre siècles, et à des échelles variables, les mutations de l'agriculture et des espaces ruraux.
Quelle place accorder au loup dans nos sociétés aujourd'hui? Quelles conséquences tirer du retour du sauvage dans les sociétés modernes? Depuis l'arrivée du loup en France en 1992, le statut de l'animal sauvage, et notamment des grands prédateurs, fait l'objet d'un vif débat au sein de l'opinion et d'un conflit incessant entre éleveurs, chasseurs et écologistes. Pour éclairer les choix délicats qui s'imposent, une enquête internationale et interdisciplinaire a été lancée sur les rapports entre l'homme et les animaux longtemps qualifiés de "nuisibles". À partir du cas emblématique du loup, des chercheurs se sont penchés sur les rapports entre l'homme et l'animal sauvage. L'éventail des disciplines conviées ici (écologie et biologie, géographie de l'environnement, histoire médiévale, moderne et contemporaine, sociologie, ethnologie, anthropologie, linguistique et économie) souligne la fécondité d'une démarche qui aboutit à une mise en commun des savoirs sur la longue durée - du Moyen Age à l'actuel - et de vastes échelles - de la France et de l'Italie à l'ancienne Indochine, du Québec au Kirghizstan.