La classification moderne, dite phylogénétique, ne met plus l'homme au centre de la Nature, les groupes d'organismes ne sont plus définis par rapport à lui, mais pour eux-mêmes. Elle est désormais fondée sur un arbre évolutif qui tente de retracer l'histoire de la vie. Ce livre est une incursion dans l'arbre de la vie. Il n'est ni un précis d'anatomie comparée, ni un précis de zoologie ou de botanique, mais il en est le complémentaire. Chaque branche de l'arbre est un groupe comprenant un ancêtre hypothétique et tous ses descendants.