New York est assurément une « ville d'art », par les collections exceptionnelles que ses musées ont accueilli depuis la fin du XIXe siècle, par la place prise par la ville sur la scène artistique mondiale depuis l'Armory Show de 1913 et par le rôle éminent qui est le sien depuis qu'elle a éclipsé Paris après 1945 en matière de création. Mais si c'est une « ville d'art », c'est bien aussi parce qu'en dépit de sa brutalité physique, New York condense, dans sa matière bâtie même, tous les registres de l'invention architecturale, et parce que ses paysages urbains n'ont cessé de provoquer écrivains, artistes, photographes et cinéastes.
Ce livre porte ainsi sur chacune des composantes du paysage urbain et sur leur interaction. New York est une collection d'édifices privés et publics et d'ouvrages d'art sans lesquels elle serait asphyxiée, des quais et des aqueducs aux tunnels et aux ponts. Reliant les objets bâtis, les jardins, les parcs créent des respirations contrastant, par l'illusion d'espace et de nature qu'elles suggèrent, avec la masse minérale de la ville. Le paysage de New York est constitué par les longues séquences de rues et des avenues, dont beaucoup ont une personnalité originale et se découpe en quartier à l'identité forte. Enfin, le propos sur la constitution historique de la ville et sa lecture actuelle est irrigué par d'innombrable récits de voyage publiés depuis le XVIIIe siècle (de Charles Dickens à Maxime Gorki, Paul Morand et Jean-Paul Sartre) et la littérature américaine (de Walt Whitman, Washington Irving, Paul Auster en passant par Henry James).
